Questa estate, i clienti del centro commerciale urbano più grande d'Europa potrebbero notare qualcosa di strano sotto i piedi: venti piastrelle di gomma di colore verde chiaro saranno installate su una delle passerelle esterne del Westfield Stratford City Mall, adiacente al nuovo stadio olimpico, nella parte est di Londra.
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Le mattonelle sono prodotte da Pavagen System, una ditta fondata a Londra nel 2009 da Laurence Kemball-Cook. Ventisei anni, faccia pulita, Cooke ha avuto l'idea mentre studiava tecnologia e design industriale alla Loughborough University.
Le mattonelle (45x60 cm) sono progettate per essere installate in luoghi ad alta concentrazione di pedoni: stazioni ferroviarie, metropolitane, aeroporti, scuole, centri commerciali, strade dello shopping. L'elettricità generata da milioni di passi può essere usata per alimentare applicazioni a basso consumo di energia, tra cui illuminazione pubblica, segnaletica, pubblicità digitale, zone Wi-Fi.
Nel Regno Unito e in altri paesi europei Pavegen ha già installato, in via temporanea o definitiva, una trentina di set di mattonelle. Da due anni quattro piastrelle sono inserite in un corridoio della Simon Langton Grammar School for Boys, una scuola vicino a Canterbury: l'energia generata dai passi dei 1.100 alunni basta a illuminare il corridoio. A un festival musicale, Pavegen ha raccolto l'energia degli spettatori che battevano i piedi per terra, alimentando caricatori per cellulari e lampade LED.
Oggi, in collaborazione con Siemens, il gigante tedesco della tecnologia, Pavegen sta per installare quattro piastrelle in una piazza di Melbourne. E sono previste altre installazioni sponsorizzate in una stazione ferroviaria di Londra e in un centro commerciale di Atene. Kemball-Cook segnala interesse anche da parte di scuole e uffici pubblici negli Stati Uniti.
Kemball-Cook ha avuto l'idea durante uno stage in una compagnia elettrica. Aveva il compito di approfondire i temi dell'energia solare ed eolica, ma si è presto convinto che queste tecnologie non erano adatte per l'installazione nelle grandi città. Allora pensò di poter sfruttare l'energia prodotta dalla gente. Nel 2009 ha presentato il primo prototipo e fondato la società con capitale fornito dalla famiglia e da una serie di investitori.
Le piastrelle Pavegen trasformano l'energia cinetica in elettricità. Il 5 per cento va ad alimentare i LED che illuminano il logo al centro della piastrella stessa; tutto il resto viene destinato all'applicazione o immagazzinato in una batteria per essere usato in seguito. La ditta sta anche lavorando a un nuovo sistema che consentirà di collegare la piastrella alla rete elettrica. Le mattonelle sono impermeabili, e possono quindi funzionare anche con pioggia, neve e ghiaccio. Secondo i test di resistenza dovrebbero durare per cinque anni, ma Kemball-Cook pensa che possano sopravvivere anche per 20. Sono progettate secondo criteri ecologici: tutta la gomma viene da pneumatici da autocarro riciclati, ed è riciclabile anche l'80 per cento circa dei polimeri utilizzati negli altri componenti.
In media, un passo genera sette watt di elettricità, anche se la quantità varia a seconda del peso della persona. Per generare energia, la gomma della mattonella si abbassa di cinque millimetri, una differenza "praticamente impercettibile per chi la calpesta", sostiene Kemball-Cook.
Articolo de nationalgeographic.it